高跷，亦称脚把、柳木腿等，是城乡民众自娱自乐的保留节目，每于民间社火、花会中出演。关于踩高跷的由来，民间传说及古籍记载各异。
高跷的有关记载——古文献《列子.说符篇》记述了一个叫做兰子的人，他为宋元公表演跷技时，小腿上绑着比身体长一倍的两根木棍(跷)，快速地跑跳并向空中循环抛弃七把短剑，五把常在空中，元君看后非常吃惊。这故事说明高跷在魏晋时期已是一种杂技，并有较高的技艺。今出土北魏时期墓碑上的“百戏图”也有当时“乔人”形象，可知高跷历史源流之久远。
走高跷是社火艺人的创造
相传，某年年关，城里城外的人依照惯例，准备联合举办社火。谁知官老爷想从这上头诈一笔横财，下令吊起东西南北四门外护城河上的板桥，并派守吊桥的传下话来：“过河要钱，一人三钱，不许拖延。”城外的社火头听了，十分生气，但又无可奈何，遂凑足了银子。谁知银两拿来，守吊桥的人又提价了：“一人三两，干银要响。”气得大家干脆收拾摊子打拆戏，社火不办了。社火头的儿子足智多谋，胆大心细。回家后从墙上挂的一幅长腿白鹤图受到了启发：如果给自己接上两只长腿，不就可以从水里跷过河去吗?于是他来到护城河边，用竹杆探了探水位，找来两根又细又轻的柳木棍，做了脚踏，绑在自己脚上，沿城走了一圈。一会儿天亮了，他就这样过了护城河。正月十五日，城外社火队的小伙子都依样绑上高腿，排成长长一串，进了城。有人说，这叫“柳木腿”，因腿上绑的是柳木棍；有人说，这叫“走高桥”，因站在桥下比桥还高；有人说，人升高了，跷得远，这叫“高跷”。从此每年正月十五，闹社火的人都要走高跷，以庆贺他们和官老爷斗争的胜利。
高跷是御敌取胜的高将军的创造
相传，有一年，胡兵攻占了甘州，朝廷闻讯，令一位姓高的将军挂帅出征。高将军率兵赶到甘州时，胡兵已把护城河上的桥拆了，部队无法攻进城去。一天傍晚，高将军走出军营，突然从正在河边觅食的大雁的腿上受到启发，回营后叫人砍来许多柳木棒，令将士们绑在腿上练习走路。第二天深夜，将士们踩着高高的柳木棒，过了护城河，乘胡兵不备，一举收复甘州城。天亮后，高将军与部下踩着柳木棒举行入城仪式，以庆贺胜利。此后，每逢庆贺的日子，老百姓也学样踩起了柳木棒。因这玩艺儿是高将军发明的，人们就叫它“高跷”，以此纪念高将军。
原始图腾崇拜 沿海捕鱼风习
关于高跷的起源，学者们多认为与原始氏族的图腾崇拜、与沿海渔民的捕鱼生活有关。据历史学家的考证，尧舜时代以鹤为图腾的丹朱氏族，他们在祭礼中要踩着高跷拟鹤跳舞。（见孙作云《说丹朱》）；考古学家认为，甲古文中已有近似踩跷起舞形象的字。（方起东《甲骨文中商代舞蹈》）两者可互相印证。
古文献《山海经》中有关于“长股国”的记述，根据古人的注释，可知“长股国”与踩跷有关。从“长脚人常负长臂人入海中捕鱼也”这一注释中，我们不难想象出脚上绑扎着长木跷，手持长木制成的原始捕鱼工具在浅海中捕鱼的形象。而更令人感兴趣的是，今日居住在广西防城沿海的京族渔民，仍有踩着长木跷在浅海撒网捕鱼的风习。
关于高跷的起源，已故历史学家孙作云(公元1912～1978)在他的《说丹朱——中国古代鹤氏族之研究——说高跷戏出于图腾跳舞》一文中，首次提出高跷源于鹤图腾崇拜的论点，并以《山海经》古文献为据：“长股之国在雄常北，被发，一曰长脚”。晋人郭璞注释为：“或曰有乔国，今伎家乔人盖象此身”，清人吴任臣注释为：“乔人，双木续足之戏，今曰xi(同屣)跷”。两种注释都认为长股国人即用木跷扎在脚上的长脚人。《说丹朱》中认为：高跷源于原始图腾信仰、用于宗教祭祀仪式，又从杂技表演演变为扮演戏曲人物的舞蹈形式。尧舜时的丹朱是以鹤为图腾的氏族，高跷戏直接出于古代的鹤图腾氏族的跳舞。近有学者认为，甲骨文中有一字可以解释为“像一个人双脚蹈矩棍而舞”，如果得以成立，至迟商代后期，民间独特的这种踩高跷舞蹈形式就已经问世。这又是源于图腾崇拜的补充。不仅如此，非洲扎伊尔巧克威(tchokwe)部落宗教仪式中，也有踩跷的表演，一名巫师的腿上绑扎着长木跷，徐徐走动，两手缓缓起舞。这当是“图腾崇拜说”“宗教仪式说”的又一佐证。
高跷起源的劳动说，可依据晋人郭璞的另一条注释：长臂国人在赤水之东，身体像常人，但臂长三丈。“或曰，长脚人常负长臂人入海中捕鱼也。”由此联想到，脚长是绑扎着木跷，手长是手中拿着长木制作的捕鱼工具，所描绘的酷似现今居住在广西防城“京族三岛”的京族渔民踩着木跷在浅海中撒网捕鱼的形象。另据1930年代《艺风》杂志记载：“武昌的筷子街和箍笼街，因地位低湿常被水淹，那里的住民每当水淹时，差不多都踩着高跷来往。这又是高跷源于劳动生活记载。
从图腾崇拜到杂技、扮戏的演变
从杂技向扮戏的演变——高跷不同时代的名称，说明它从杂技表演向扮演戏曲人物的演变。魏晋前后的“乔人”是从图腾崇拜向杂技的过渡，高超的惊人之技艺，虽带有神秘色彩，但已是表演性形式。隋唐时的高跷从叫作“长跷伎”名称中，可知它已是娱乐性表演形式。南宋临安灯节中“踏跷”和“村田乐”“扑蝴蝶”一起出现，说明已成为民间舞蹈。明清文献记载，高跷常与秧歌结合扮演戏曲人物，叫作“高跷秧歌”。如《京都风俗志》载：“秧歌，以数人扮陀头、渔翁、樵夫、渔婆、公子等相，配以腰鼓、手锣、足皆登竖木，谓之'高跷秧歌'”。现在京津一带的高跷多属此类，演员12名，分扮陀头，小二格、渔、樵、耕、读等人物，或扮成《水游传》《白蛇传》《西游记》等戏曲人物。表演又有文、武跷之分，文跷讲究扭、逗，或表演情节简单的小戏。武跷强调个人技巧，如“单腿跳”“扑虎”“劈叉”以及“越障碍”“跳高桌”等。北京房山张谢村名为“登云会”的高跷，其木跷长140厘米，技艺精湛的演员可后屈一腿，只用单跷从四张叠起的高桌上一跃而下。
近年来，随着传统的“社火”、“花会”活动的恢复和民俗旅游业的发展，踩高跷这项古老的民间游艺又见活跃，可是它的“根”究竟在哪儿，却始终是一个谜。
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