黄帝第五代孙，是上古五帝之一高辛氏帝喾。传说帝喾也象他的始祖黄帝一样，分别从四个示同的氏族中挑选了四位美丽娴淑的姑娘为妻，生下了四个有出息的儿子。二妃是屈原在《楚辞》中所赞美的有娀氏美女简狄，生子名契，是商王族的始祖；三妃陈丰氏美女庆都，生帝尧放勋；四妃鲰訾氏美女常仪，生帝挚。帝喾的元配妻子是有邰氏的姜螈。
姜螈是一位伟大的女性，《诗经》中有两篇专为她的美德而咏的。一是《鲁颂·闷宫》，曰：“赫赫姜螈，其德不回，上帝是依。无灾无害，弥月不迟。是生后稷，降之百福。”二是《大雅·生民》，曰：“厥初生民，时维姜螈。生民如何，克里克祀，以弗无子，履帝武敏歆，攸介攸止。载震载夙，载生载育，时维后稷。”传说有一日，姜螈趋郊信步而游，碰见一个巨人足印，其大小远胜常人，正惊疑问，顿觉一股暖流在气海泉涌，冲击遍身穴位，竟有说不出的畅快和舒坦，并莫名地产生了一种踩踏这个大足迹的强烈欲望。她将她的脚套在巨人足印的大拇指上，俄顷，就感到腹中微动，好似胎儿动作一般。她又惊又怕，却毫无办法，十月后产下一子，姜螈以为儿子是妖，就把他抛入隘巷；可一连串奇怪的现象发生了。起先是隘巷中过往牛马都自觉避开，绝不踩到婴儿身上。后来姜螈又派人把他丢到山林中去，可正巧碰上山中人多没丢成。最后将婴儿抛到河冰上，又忽然飞来一只大鸟，用自己丰满的羽翼把婴儿盖住，以防婴儿冻僵。姜螈得知后，以为这是神的指示，便将婴儿抱回精心抚养。因最初本是要抛弃他；所以给他起名叫“弃”。
弃少时就喜好种植各种庄稼。稍长，谙熟农耕之事，被舜任命为掌管农事的稷官，封在邰（今陕西武功西南），因而史称弃为“后稷”，去世后被中华民族尊为农神。弃生子不宙，继承父业，作夏朝的农官。夏太康时政治腐败，不重农业；废农官。不宙逃亡到西北游牧民族戎狄部落，致力农桑，自食其力。
周原立国
不帘一族从此世居戎狄之地，一晃数十年。不宙的孙子公刘执掌该族，他摒除慵懒，力倡勤勉，更加注重农桑耕织，《诗经·大雅·公刘》赞道：“笃公刘，匪居匪康，乃场乃疆， 乃积乃仓，乃裹乃粮。于橐于囊，思戢用光。弓矢斯张，干伐戚扬。”《史记·周本纪》描绘的情景是可信的：“行者有资，居者有蓄积，民赖其庆。百姓怀之，多徙而归焉。”于是，公刘带领自己的族人自鄙远的邰地迁居到豳地（又作邻，今陕西旬邑西南）。车辚辚，马萧萧，兵精粮足，其时的敌人是断不至于小觑。
公刘生子庆节。庆节继承父权时，以豳为都，开始营建原始部落国家。庆节生子皇仆，皇仆生差弗，差弗生毁逾，毁逾生公非，公非生高圉，高圉生亚圉，亚圉生公叔祖，公叔祖生古公直父。九代以来，世居豳地，守住了公刘的事业，可也没有什么值得颂扬的拓展。古公宜父则不但继承而且光大了后稷、公刘为之奋斗终生的事业，积善行德，颇有口碑。其时中原已值商殷之世，西北戎狄游牧民族也强大起来，豳地时常遭受到戎狄游牧民族的骚扰、威胁和侵犯。古公宜父决定进行一次大迁徙。他率领人民渡过烟波浩渺的漆河和沮河，翻越巍峨的梁山，南迁岐山曲麓下的周原地区（今陕山歧山县）。
古公定居歧山后，改革原来戎狄游牧民族风俗，营造城廓都市和村邑，同时在氏族组织的基础上开始建立各种国家统治管理机构。古公建立的诸侯国得到了商王朝的认可，《竹书纪年》记载：“（商王）武乙六年，那迁歧周。命周公卖父，赐以歧邑。”因为地处周原，故姬族从此称周人，建立的国家称周王国，古公称周太王。在吴姓族谱中，尊古公为最近先祖。
吴氏开氏始祖
据史书记载，黄帝本从少典姓公孙。他的氏族长期居住在姬水流域（约在今陕西北部）。氏族强大独立后改以姬为姓。黄帝是历史上第一个姓姬的人，因而成为后世姬姓和所有从姬姓分衍出的姓氏如吴氏等的最原始、最根本的祖先。黄帝娶了四位贤淑的妻子，即西陵氏的累祖、方雷氏的女节、彤鱼女之女以及嫫母。传说嫫母是世界上外貌最丑陋的姑娘，但却生了一颗非常仁爱、善良的心。黄帝与四妃生了二十五个儿子，他们大都又独立成新的氏族首领。在野蛮时代末期开始，那些刚独立出来的氏族的姓氏由部落联盟集团的首领封赐。传说，黄帝吹律定姓，《国语·晋语》这样记载：“凡黄帝之子二十五宗，其得姓者十四人，为十二姓：姬、酉、祁、己、滕、箴、任、苟、僖、姑、儇、依是也。”其中，只有黄帝与正妃累祖所生的两个儿子玄嚣和昌意继承了黄帝本姓姬，吴姓即从玄嚣这一支发派递传而来，《丹阳吴氏族谱》正是以少吴（即玄嚣）为第二世远祖。古公会父生子三：长子太伯（亦作泰伯），为姬姓吴氏的开氏始祖；次子仲雍，为姬姓吴氏的传代始祖；少子季历，是历史上著名的周文王的父亲。
泰伯奔吴
传说周太王古公亶父的小儿子季历娶了一位挚任族的好姑娘叫太任。当她怀孕后，“目不视恶色，耳不听淫声，口不出傲言”，十分注重胎教。后生下一个神童，取名叫昌。姬昌一生下来就聪明异常，而且天庭饱满，地阁方圆，颇有伟人气质、王者风度。《尚书·帝命验》更有神话般的记载：“季秋之月甲子，赤爵衔丹书人于酆，止于昌户。其书云：‘敬胜怠者吉，怠胜敬者灭；义胜欲者从，欲胜义者凶。凡事不强则枉，不敬则不正。枉者废灭，敬者万世。以仁得之，以仁守之，其量百世。以不仁得之，以仁守之，其量十世。以不仁得之，不仁守之，不及其世。”因有此圣瑞，周太王古公宜父对姬昌这个孙子另眼相看，宠爱有加，有意要将周家的天下传给他。太王曾传言：“我世当有兴者，其在昌乎?”但按当时氏族的传统，王位只能由嫡长子继承。姬昌的父亲季历排行最小，无资格承嗣王位，这样姬昌也就没有继承周家天下的机会。古公亶父既不愿违背氏族的规范，又为自己不能依心意传位而十分苦恼，终日双眉紧锁，郁郁寡欢。古公的长子泰伯和二子仲雍为了顺从父亲要立少于季历以便传位圣孙之意，结伴出亡，逃到与周族邻近的游牧狩猎民族荆蛮句吴那里。泰伯、仲雍的出逃，据传是当古公亶父病的时候，他们托辞到衡山为父亲采药而一去不复返的。这样，季历才被改立为太子。
泰伯、仲雍出奔荆蛮的具体位置，历来众说纷纭，莫衷一是。中国古代称“吴”之地有三处：一叫西吴，在硖西陇县的吴山，又名吴岳；一叫北吴，就是西周虞仲封地，在山西平陆吴城；一叫东吴，在江苏吴县。其实，象我们先前所说，吴本是族名，后才成为地名、国名。太伯、仲雍最初出走之地，是离周国所在岐下周原不远的荆蛮地区，也就是西吴。这里一直是古老的狩猎民族吴（虞）族居住地，太伯、仲雍逃到这里后，成为当地吴族的酋长，建立起氏族国家，号称“句吴”。太伯的吴政权与季历的周政权相互呼应，《诗经·皇矣》因称“帝作邦作对，自太伯、王季。”
不久，古公亶父病逝。为了照顾氏族的传统，他留下临终遗嘱，要季历让位给泰伯。泰伯、仲雍回国奔丧，极尽孝义之道。这时，季历依照父亲遗命要将王位让给太伯，太伯坚辞不受。季历不依。太伯多次避让不成，只好带着弟弟仲雍再次逃回荆蛮吴部落中。这一次，为了表示决无反顾之心，太伯、仲雍带着族人远走高飞，举族南迁。他们从陕西西部的西吴出发，一路跋山涉水，披荆斩棘，辗转迁徙，最后一直到达长江入海处的江苏无锡、常熟地带。太伯、仲雍易服毁容，完全改从吴人文身断发的习俗。在以礼义文明白诩的周人看来，只有遭刑罚的人才断发文身。太伯出逃时曾传话说：“我已到句吴，改从吴人断发文身之俗。我已成刑余之人，再无资格当宗庙社稷之主了。”悲怆之极！壮烈之极！它不知感动了多少代中国人。那位被中华民族尊为圣人的孔子读到这一段动人的历史，感动极至，拍案惊呼：“泰伯，其可谓至德也己矣！三以天下让，民无得而称焉。”在孔子看来，太伯的品德已到了极高境界，人世间再也找不出什么词语来形容他的美德了。
至德圣人
孔子曾评论泰伯，有“志让两家天下，功辟万古江南”的至德圣人尊称。
泰伯先让贤后开辟江南作出了不可磨灭的历史贡献，他融合全国东、西文化，奠定了江南古文明的基础，他不仅仅是吴国的创始人，更重要的，泰伯是一位杰出古代思想家、政治家和群众领袖，他不坐享其成，而是历尽艰辛，去创建、去开发、去为百姓服务；他不因循守旧继承父业王位，而是去拓新，造就新天地。当弟季历为殷朝第29代商王太丁杀害后（B.C.1193年），泰伯再次让位于侄昌（周文王），时已年迈，不久病故，传说葬于鸿山（皇山）。泰伯生于约殷朝商王祖甲5年（约B.C.1253年左右），病故于殷朝第30代国君帝乙4年（约B.C.1187年左右），享年66岁，无子，死后传位于大弟仲雍。从此，这位伟人就长眠在无锡梅里（今梅村）鸿山之麓，泰伯墓作为千年古迹供后人瞻仰。
纪念泰伯名胜古迹有城里大娄巷内的的泰伯祠堂（解放后被毁）、锡山泰伯殿、梅村泰伯庙及鸿山泰伯墓道。在泰伯殿堂上高悬“至德无上”四个大字，他的功绩真可谓：“志异征诛，三让二家天下；功同开辟，一扌不万古江南”。孔子曾称赞说：“泰伯其可谓至德也已矣，三以天下让，民无得而称焉。” 周文王在位五十年卒后传子周武王，于殷趄第31代国君纣辛32年（B.C.1123年），武王灭纣，并分封泰伯的后裔周章少子为安阳侯，现今锡山市阳山，又名安阳山。
三千二百多年来，从泰伯奔吴，历经沧桑，传至第十九世孙寿梦（B.C.585-B.C.561年）国力强盛，称霸江南，在位25年。寿梦第4个季扎受封于延陵。孔子曾书题季子墓：“呜呼，有延陵君子之墓。”成为中国有史以来文字最短的墓碑记。
开拓东吴
泰伯的高风亮节感动了荆蛮，“荆蛮义之，从而归之者千余家。”于是，泰伯在中国东南长江三角洲地区（即三吴中的东吴之地）重建国家，国号依旧叫“勾吴”，并在今江苏梅里（现名梅村乡）营建早期城市，作为都城。泰伯奔吴，给落后的江苏地区带来了北方文明的种子。而泰伯、仲雍在新的生存环境中，不畏艰辛、勇于开拓，数年之间，人民殷富，终于在东南地区牢固地站稳了脚根。为后世强大的吴国打下了基础。
这位品德高尚的开拓者去世后，就葬在他东迁的最后落脚点也即他在东南重新开拓新天地的据点一一梅里平墟。至今，无锡市东三十里的鸿山（也叫东皇山、梅里山）仍有这位开拓者的墓庐，是全国重点文物保护单位之一。墓用青色的大理石砌成，’高2米余，直径3米多；墓顶填以黄土，常年绿草如茵。墓碑是四方形，正面刻着“泰伯墓”三个古朴典雅的篆书大字。墓前矗立着两根高大雄伟的华表，华表上雕刻着威武勇猛的雄狮。墓前建有供祭祀用的享堂，建于公元18t8年。享堂门旁石上镂刻有齐彦槐书写的一副对联，概述、歌颂了太伯的最大功德，其文是：
志异征诛三让两家天下，
功同开辟广杯万古江南。
相传泰伯去世后，吴人无不悲恸欲绝，哭声震天。百姓争相向他的遗体敬献鲜花，顿时漫山遍野花草无存。许多后去者不忍空手而归，聚众商议，泰伯生前最喜种麻，于是大家各采束麻束系腰间，以表达人们的敬仰怀念和哀悼。这个风俗历经数千年，在民间至今流传，遂形成了中华民族为去世的长辈披麻戴孝的丧葬礼俗。
吴人为了纪念这位伟大开拓者的不朽功勋，将他在梅里的居所改为祠庙，这就是今天的“泰伯庙”，又名“至德寺”，老百姓亲切地叫它“让王庙”。今天那威严雄伟而富丽堂皇的泰伯庙是在明清古庙址的基础上翻修重建的。大殿前有明代修建的石牌坊，上书“至德名邦”四个大字，醒入耳目。唐代著名诗人陆龟蒙就曾有《和泰伯庙》一诗颂之：“故国城荒德来荒，年年椒尊湿中堂。迩来父子争天下，不信人间有让王。”后代骚人墨客，多有颂泰伯庙的诗文遗墨。
传说农历正月初九是泰伯的忌日，所以每逢这日，梅里一带人民纷纷前往瞻仰朝拜。农历清明节，梅里乡俗更有祭祀泰伯庙的隆重节日活动。
吴姓传代始祖
泰伯没有子女，姬姓吴氏虽起自他，今日吴姓却非他的直系后代，而是二弟吴仲雍的血脉。所以，许多姓氏学著作都说：吴太伯是吴姓的开氏始祖，而仲雍是吴姓的传代始祖。吴仲雍和泰伯一起奔赴今江苏省南部，在泰伯去世后，他接任吴国国君；继承哥哥开拓的事业。他去世后，葬在吴国附近虞山。至今，在江苏常熟市虞山东麓，吴仲雍的墓庐仍在。墓前原有三道石牌坊。第一道牌坊是清乾隆年间建立的，上书“敕建先贤仲雍墓门”；第二道石牌坊正面是江南督学使曹秀先题的四字牌，上书“南国恭友”；三道石牌坊正面有“先贤虞仲墓”五字横额。两侧石柱上刻一楹联，其文是：
一时逊国难为弟，
千载名山还属虞。
虞仲的墓穴在牌坊之后，墓上有四块墓碑，正中间一块是明代江南巡按御史路振：）6的题字，上书“商逸民虞仲周公墓”。至今为常熟一带人民所景仰。
谈吴姓，不可不提吴王寿梦第四子吴季札。
原因有三：其一，季札两度让位出亡，与吴国的政坛若即若离，时隐时出，他的一生伴随着吴国的兴亡史；其二，季札不但多才多艺，且仁德谦和，至贤至圣。曾被后世奉为“至德第三人”，是中国道德发展史上——块里程碑；其三，季札子孙繁衍发达，今吴姓各支族谱，大多称出自季札之后，以他为始祖神，可见他实是吴姓血源史上的一位承前启后式的人物。
初，季札回避王位，从王室出走，逃到延陵乡下，耕田种地当农夫。长兄诸樊无法，只得将季札所逃的延陵一带封赐给他作为采邑。时人因此称他叫做“延陵季子”。
季札（季子）封延陵，家室也跟随到此，更有一支后裔世世代代居在这里，因此，延陵成为后世吴姓的郡望之一。季札所封延陵邑，遗址在今江苏常州市南淹城。秦时为延陵县，隶属会稽郡；汉代改为毗陵县；西晋改毗陵县为晋陵县，又分毗陵县的暨阳乡置暨阳县，又分丹徒曲阿乡延陵镇置延陵县。毗陵县就是今天江苏常州市，暨阳县成为今江苏江阴市，而延陵县即今江苏省丹阳市，今县西南仍有延陵镇。后世延陵郡望应包括上述二个县及今常州一带。
季札去世后，葬在他逃耕和初封地延陵。《越绝书·吴地传》记载：毗陵上湖中冢者，延陵季子冢也，去县七里。上湖通上洲。季子冢古名延陵墟。”上湖在今江苏常州市东，原芙蓉湖的西北部；明代以后已围湖成田。而杜佑《通典》载：“晋陵申浦有季子墓。”申港即今江苏江阴县西的申港。吴人为了纪念季札，又在他的墓上建立祀庙。而今天江苏省有五处吴季子的庙：江阴申港一处，丹阳延陵镇西九里庙一处，常州市存三处。相传，季札去世后，孔子曾手书十字碑文：“呜呼有吴延陵君子之墓”，而今天五处季子庙中都有此碑。
丹阳县的季子庙。相传白秦汉以来，庙中香火不绝。唐代景龙年间（公元707——709年），狄仁杰奏毁江南各淫祠；只有九里季子庙独被保存不毁；唐代时，孔子所书十字碑就见于记载，唐玄宗开元年间，曾命殷仲容摹拓碑文。唐大历十四年，润州刺史肖定重新摹刻碑文，置于季子庙中，改修庙宇。宋元佑年间，宋润州知府杨杰奏请降旨封季子庙为“嘉贤庙”。南宋宁宗时赐封季子为昭德侯。每年四月十三日、八月十八日举行祭祀仪式。今天丹阳县的季子庙，十字墓碑仍在；原已断为二，今天的碑是1982年重新修好的。
江阴申港的季子庙，原来规模也很宏伟。据宋常州太守朱彦《江阴季子庙碑记》说：江阴申港的季子墓，才是古代延陵季子的真墓。这个结论是朱彦派江阴县令赵士淝查访考证出来的。当时这里已有季子庙在。于是，朱彦又从丹阳季子庙中摹刻孔子十字碑，置于申港季子墓上，并设立季子神象祭祀
可惜，如今江阴申港吴季子庙和常州市的三处季子庙，庙宇殿堂湮没荒废，仅十字碑存。
根据各种吴姓家谱资料以及经典、正史记载，季札娶夫人颜氏，生了五个儿子，个个都有德操、才华。长子早逝，名字不见记载，现已无从稽考。《札记·檀弓下》记载说，季札长子死，葬于赢博之间（今山东莱芜县西北），今此处仍存吴延陵季子长子墓，且也有孔子所题“呜呼有吴延陵君子之墓”十字碑存，大概是后人从江苏摹刻来的。二子吴征生也迁齐国，三子吴重道，四子吴子五，五子吴木熹。吴季札这四个儿子的后代，人丁繁衍发达，宗族日益昌盛繁荣，逐渐又分衍出后世大部分的各吴氏分支，构成今天吴姓成员的绝大部分。所以，今天的吴姓各支，多以吴季札为始祖神。
据姓氏书记载，吴季札居延陵，其后裔又有以“延”为氏和以“延陵”为氏者。所以，延陵季子又成为今日延氏和延陵氏的开姓始祖神。
太湖明珠
浩瀚的太湖流域孕育着美丽而又富庶的江南地区，人杰地灵，她是中国原始文化的发祥地之一。早在新石器时代后期，从查山、崧泽等地遗址下层出土文物证明距今五千九百年前江南地区已进入有文字可考的历史时期，经过远古原始社会、原始部落、蚩炎黄、三皇五帝、跨越夏商之交，江南腹地的吴地早已闪烁出“鱼米之乡”这颗东方明珠的光彩。
漫长的历史进程淡薄了人们的感觉。五千多年前创立世界古代文明的东方大国曾先后由三个具有强大军事实力的大部落所组成。东部苏浙皖鲁及沿海一带由当时是国最大的部落首领青帝蚩尤统率，他以强大的阵容击败炎帝族共工，直近黄帝族，气吞山河、威震华夏。一度主宰着中国的历史！北方内蒙黄河中游由羌人部落首领炎帝神农氏率领；西部黄河流域上游蒙古高原一带的狄人由黄帝轩辕氏率领。战略军事家黄帝以少胜多，发明指南车，又联合炎帝，在十分危急困难的情况下出奇制胜，消灭了蚩尤，再击败盟友炎帝，又西伐白帝，建立了统一的中华民族。
正统观念的史学家历来只会歌颂黄帝，而贬低部落所创立的古代源於“混沌时代”，是夷蛮、羌、狄三族共同组成的。更确切地说中华民族应是蚩炎黄三族组成，这才真正是中华文明的起点，符合辩证唯物主义和历史唯物主义。汉代史学家司马迁笔下的太湖流域却是“地广人稀”、“刀耕火耨”的荒凉之地，曾自居中原福地，歪称太湖江南为“荆蛮之地”，称当地百姓为“南蛮”，带有民族岐视的色彩，这是历史局限性的缘故。
江南古邑
公元前3208年，泰伯来锡后先在梅里建城。公子光夺取王位后在常州武进雪堰乡和无锡胡埭乡一带建立阖闾小城，在县西25公里处，然后再建阖闾大城（姑苏城）（B.C.514年），但这以前若干年吴王僚早已在无锡建造城墙，并大兴土木建造吴王宫，宫殿建筑群（在今市中心中阳附近大娄巷）。
经春秋战国的动乱时期，无锡县城多次毁建，刘邦建立汉王朝（B.C.206年），复建无锡县城，规模尚小，城围2里19步，城墙高2丈1尺。
吴王阖闾元年（公元前514年），吴王阖闾又命伍子胥在吴（今苏州古城区）“相土尝水”、“象天法地”，建新都阖闾大城。有水陆城门各八，阊、胥、巫（“平”）、齐、娄、匠（“相”）、盘、蛇（居南）。前496年，阖闾葬于苏州虎丘。此后直到公元前473年吴国被越国覆灭，苏州做为吴国国都的时间长达110年左左。其规模位置迄今基本未变，为世界罕见。
《吴地传》记载，大城内有“吴小城，周十二里，其下广二丈七尺，高四丈七尺。门三，皆有楼，其二增水门二，其一有楼，一增柴路。顾颉刚先生在上述的学术讲演中，讲到古时人居高坡，后迁居平地，仍要堆土作屋基时说及苏州公园。他指出：“现在的苏州公园，从前是吴王的宫，古代叫高平里。我小时从言桥到王废基，还要上高坡，后来才爬平了。”
阖闾大城根据南方水乡的特点，设立水门，有陆门八，水门八。《吴地传》载：“从阊门到娄门，陆道广二十三步（约30米），平门到蛇门陆道广三十三步（约40米），水道广二十三步（约36米）。
秦汉“六尺为步”，阖闾大城内街道、河道宽达30—40米，超过了北方诸侯都城，且条条街河都由陆水八门连通城外。据《史记·春申列君列传》、张守节《史记正义》注，当时城内已有“四纵五横”的河道网沟通。
唐代陆广微《吴地记》“罗城”目有“苏州城作‘亚’字形，城中有大河三横四直，七县（盖指阖闾宫、南城宫、东宫和西宫、射台、华池、华林园、石龙七处王宫、台榭和苑圃）八门，皆通水陆”等记载，与以上史籍所记相符。
顾颉刚先生在他的《苏州史志笔记》中指出：“苏州城之古为全国第一，尚是春秋时物，其次是成都，则战国时物，其所以历久而不变者，即以为河道所环故也。”此即为阖闾大城最大的特色。
吴文化的特征从吴文化的起源可以看出，“吴文化”是由泰伯带来的中原文化和土著文化相结合而生成的，它就象一个混血儿，其本身就是黄河文明与长江文明的结晶，这种文化的融合性就决定了其开放性和包容性特征。
春秋时期，吴人言僵（子游）求学于孔子，是孔子三千弟子中唯一的南方人，返回吴地后大力传播孔儒之学，被誉为“南方夫子”，也是孔子弟子中“七十二贤”之一，擅长文学。其留下的名言有：“事君数，斯辱矣；朋友数，斯疏矣”（《论语·里仁》）。
明朝初年，我国古代著名的航海家郑和，从苏州的浏河出发，最远的到达非洲东海岸和红海沿岸，历经三十多个国家，极大的促进了亚非经济文化的交流。这种文化的开放性，使苏州自古就是中国对外经济文化交流的重要基地。
21世纪的苏州更是站在世界经济发展的前端，曾入选全球九大科技新兴城市，并于2002年完成了它的“一二三四五”，即引进外资名列全国第一，工业增加值、进出口总额、GTP、财政收入分别位列全国二三四五名，这一切都得力于吴文化开放、包容的文化渊源。
吴文化的演变六朝以前，吴地尚武近蛮，以民风强悍、尚武轻死而著称。《汉书》“地理志”云：“吴粤之君皆好勇，故其民至今好用剑，轻死易发。”春秋时著名的三大刺客有两人出自吴地，这就是刺杀吴王僚的专诸和刺杀公子庆忌的要离。虎丘剑池，据方志记载，因吴王闻闾一生爱剑，死后以“鱼肠”等三千金剑作为殉葬品，故名剑池。
六朝以后，吴地趋文崇儒。大量北人南迁，江南地区被大规模开发，经济丰裕，社会稳定，山清水秀，生活安逸。
隋唐以后，中国经济重心南移，江南的地位日益重要。与此相应，吴地文化发生了明显的转型，民风由勇武刚烈变为温文儒雅，士大夫宽衣博带、大冠高履。吴地百姓，上至晋绅，下至平民，家家礼乐，人人诗书。
吴文化的形态苏州作为地域文化的中心．历史产之丰厚、文化底蕴之深邃、文化内涵之博大，为国内同等城市所少见。
吴人好读书，明清两代苏州一府的进士、状元人数遥居全国之冠，于是有人认为，吴文化即“状元文化”；
苏州园林集建筑、绘画、雕刻、堆山叠石、花术盆景、诗词槛联、家具陈设等诸多艺术精品之大成，集中展示了苏州文化的风采，于是，有人认为，吴文化即“园林文化 ；古吴之地，抱湖背海，河荡密布，自古以来就是水乡泽国，唐人杜荀鹤《送人游吴》诗云：“君到姑苏见，人家尽枕河，古宫闲地少，水港水桥多，夜市卖菱藕，春船载绮罗，遥知未眠月，乡思在渔歌。”水是孕育吴地生命之源泉，是吴文化的精神和灵魂，由此，有人认为，苏州文化即是“水文化”；还有人认为，吴文化是水文化+鱼文化+稻文化+蚕桑文化+船文化，等等。
吴文化的雅趣吴文化在表象层斑一般具有小巧精知、柔和淡远、雅致秀丽、灵动飘逸的特点，从“吴侬软语”到“小桥流水、人家尽枕河”“水陆并行”的古城格局：从曲折变幻的苏州园林、林到细致生动的刺绣艺术、雕刻艺术、评弹、木刻、昆曲，无不显示出吴地人的文化性格特征。吴文化追求“雅”与“趣”的统一，以苏州园林最为代表。
吴文化的成果吴文化在长期的历史锤炼中，凝聚了一种对中华文化的奉献精神。这是一种追求社会发展和实现人的发展的创造精神，是一种在面临挑战和机遇时勇于进取的开拓精神，是一种在时代变迁时既不能消融主体又善于接受外来文化的开放精神。今天，在建设现代化苏州进程中，就是要弘扬吴文化的优秀传统，要吸收吴文化的精髓，加强对吴文化的研究，为苏州的现代化建设提供巨大的动力和良好的服务。
苏州市文广局近年来在努力挖掘传统文化资源，推动吴文化研究的与时俱进，发挥吴文化在苏州率先基本实现现代化的作用，进行了一些有益的尝试，受到了社会各界的关注。2000年年初，由市委宣传部、市文广局等单位共同发起向社会公开招标、征集吴文化研究课题，这一举动得到社会各界的积极响应。经过两年多时间的精心准备，2002年 8月 6日至 8日苏州市“吴文化与现代化研讨会”如期举行，来自北京清华大学、上海复旦大学、苏州大学、市政府等100多位专家、学者、教授参加了研讨。通过近四十个课题的研究，把对吴文化的认识融入到经济全球化和科技高新化的时代背景中，从历史的、比较的、现代的视野对吴文化的特征进行了多角度的把握；从世界文化遗产的视野对吴文化精华——苏州古城等保护问题进行多层面的分析；从产业发展的视野对吴文化资源的开发提出设想；从人的精神培育和社会文脉的视野、对吴文化的精神价值进行了多侧面的认识，从而充分发挥吴文化在苏州率先基本实现现代化的作用。这是苏州在面向世界、面向未来、面向现代化进程中努力构筑文化战略优势的一次重要理论准备。
2000年以来，文化部门进一步加强对吴文化的研究，专门组织编写并出版了一批文化丛书和专著。其中有，《苏州戏曲志》、《苏州民间器乐曲集成》、《苏州文化丛书》（第一辑、第二辑）、《姑苏竹枝词》、《苏州滑稽戏优秀剧作选》、《滑稽戏资料》、《迈向新世纪的苏州文化》等一批专门介绍吴文化的丛书、还开办了吴文化网站、增设吴文化论坛；无锡每年都会举办吴文化节等。其中《苏州戏曲志》获苏州市第五次哲学社会科学优秀成果一等奖和江苏省第六次哲学社会科学优秀成果二等奖，《苏州文化丛书》获省、市“五个一”工程奖，《苏州民间器乐曲集成》获市“五个一”工程奖。2002年 7月由世界著名大师贝聿铭题写书名、著名作家陆文夫作序的《吴文化与现代化论坛》一书由江苏古籍出版社出版。该书80万字，16开本，汇集了39篇有关现代化进程中的吴文化研究的最新成果。该书的出版标志着苏州吴文化研究工作又上了一个新水平。
吴文化的发展2500年的历史形成了辉煌灿烂的吴文化，很多吴文化成果在各自的领域独领风骚，然而也有很多优秀文化成果随着现代化而渐渐远离人们的视线，苏州虎丘泥人苦于无传承人，喜爱昆曲的人也越来越少了，精美的苏绣也因为绣娘太少而愈发珍贵。为叱，苏州市政府2008年发出“传承吴文化，共建吴地和谐家园”的号召，提出建设吴文化网、扩大吴文化影响力的倡议。2009年10月，在苏州市政府、沧浪区政府的关心支持下，吴文化网正式开通。
